Теперь за точность определения наземных координат будет отвечать сеть из трех радиотелескопов.
Состоящая из 24 космических аппаратов группировка спутников ГЛОНАСС с 2015 года считается окончательно развернутой, и покрывает всю территорию планеты. Но эта система – не только спутники, но и многочисленная наземная инфраструктура, которую продолжают вводить в эксплуатацию. Например, в течение нескольких лет были построены три радиотелескопа – в обсерватории «Зеленчукская» в Карачаево-Черкессии, в обсерватории «Бадары» в Бурятии и в обсерватории «Светлое» в Ленинградской области.
Последняя будет запущена в эксплуатацию 4 декабря 2020 года в 13:00 по московскому времени. Ее запуск позволит объединить три телескопа в один прибор, который сможет определять координаты в режиме реального времени с учетом всех особенностей вращения Земли и отклонений формы планеты от шара. Более того, радиотелескопы с зеркалами диаметром 13 метров повысят точность определения координат до 1 миллиметра.
Все три телескопа объединены в единый интерферометр с помощью программного коррелятора, который представляет собой суперкомпьютер и обрабатывает большое количество графических процессов. Телескопы создают треугольник со сторонами в 2015, 4282 и 4405 километров, и все одновременно наводятся на один из квазаров (самые дальние объекты в известной Вселенной). Сигналы от квазара, полученные во всех трех обсерваториях, накладываются друг на друга, а координаты определяются благодаря вычислению задержки в поступлении сигналов. И в этом помогают водородные эталоны времени, которые дают точность вычисления времени задержки до нескольких пикосекунд (одна триллионная доля секунды).
Запуск третьего телескопа был нужен, чтобы вычислять координаты в трехмерном пространстве, а точки должны быть максимально удалены друг от друга. Вскоре появится и четвертый телескоп – его построят на базе Уссурийской астрофизической обсерватории, ведутся переговоры о строительстве телескопа на Кубе. До этого за точность координат отвечала система из трех 32-метровых телескопов (причем в тех же обсерваториях), но она уже устарела.
Создание системы началось еще 30 лет назад, когда был запущен проект «Квазар», призванный повысить точность определения координат до 3 сантиметров. Но в итоге вместо 12 телескопов к началу 2000-х годов построили всего 3. Новая же система «Квазар-КВО» повышает точность определения координат до 1 миллиметра.
Использоваться данные от нового интерферометра будут в разных целях – это и определение движения материков, и вопросы безопасности, а также обеспечение работы системы ГЛОНАСС. Сейчас точность определения координат в российской системе в гражданской эксплуатации составляет 2-4 метра, чего для некоторых целей может быть недостаточно.